¿Por qué los aviones soportan rayos?

Ayer me encontré con el siguiente titular:

"Un rayo impacta en el avión del Atlético en pleno vuelo"

Como buen colchonero al principio te preocupas un poco, sin embargo, como aeronáutico sabes que no hay ningún peligro. Por lo que, así es amigos!, los aviones soportan rayos. Pero, ¿cómo lo hacen?

La primera idea que se nos viene a la cabeza es poner un pararrayos que absorba dicha energía (el rayo). Pero para eso haría falta una toma de tierra, y además equipos de altísimo peso, cosa prohibitoria en esta industria.

La filosofía utilizada es no oponerse al rayo, ya que si te enfrentas a él, llevas todas las de perder. Hay que evitar ante todo que el rayo atraviese la cabina, llevándose por delante a algún pasajero. De esta manera lo que se intenta es que el rayo bordee el avión a través de su fuselaje. Esto se consigue dejando que sea el propio rayo el que encuentre el camino más fácil (de menor resistencia) a través de las cuadernas del fuselaje aislando el interior de cualquier carga. Este efecto es conocido como Jaula de Faraday. Normalmente (como se ve en la foto) el rayo suele entrar por el morro (donde se sitúan las antenas y equipos electrónicos), bordea la cabina y termina saliendo por cola a través de los descargadores de electricidad estática (normalmente utilizados para quitar dicha electricidad antes del aterrizaje).

Como curiosidad deciros que uno de los problemas por los que se está retrasando el futuro avión de Boeing (Boeing 787 "Dreamliner") tiene que ver con esto. Los chicos de Boeing decidieron fabricar el fuselaje entero de materiales compuestos (que no son metálicos), y que en caso de impactar un rayo, no lo conduciría por su exterior, sino que directamente atravesaría la cabina de pasajeros. Solución: recubrirlo de una maya metálica.

Otra curiosidad, y para que veáis cómo en la industria aeroespacial se piensa en todo y se hacen los vehículos más seguros del mundo, es el caso del Apollo XII. Previamente, el Apollo XI había conseguido llevar al primer hombre a la Luna, y se suponía que este vuelo iba a ser más rutinario sin embargo pudo acabar en una gran catástrofe. Durante su lanzamiento, el cohete Saturno (que transportaba la nave Apollo) fue alcanzado por un rayo (concretamente generó su propio rayo debido a la fricción con el aire). Inmediatamente saltaron todas las alarmas principales abordo y nadie en Houston sabía qué había pasado. Todos los sistemas electrónicos se volvieron locos, no tenían suministro eléctrico y la nave carecía de sistema de vuelo ni navegación: literalmente estaban volando a ciegas. Fue un joven ingeniero (John Aaron) quien propuso a mando de vuelo ejecutar un comando desconocida por casi todos. Era tan desconocido que el comandante abordo al escuchar la orden dijo: "What the hell is that?" Afortunadamente, el novato astronauta Alan Bean sabía donde estaba el interruptor. Dicho comando era SCE to Aux, que hacía que se ejecutara el Signal Conditioning Equipment (SCE) en modo auxiliar pudiendo funcionar con los míseros 24 voltios que disponían.

Aquí os dejo un vídeo de la serie "From the Earth to the Moon" donde se narra este angustiante momento.

Como habéis visto, los aviones son el medio de transporte más seguro del mundo y están hechos a prueba de todo: llegando hasta el punto de que ni un rayo lo tumba. Por cierto, se calcula que todo avión es alcanzado por un rayo cada 1000h de vuelo!