Seguro que alguna vez estando de noche en el campo habéis visto cómo una estrella fugaz cruzaba instantáneamente el cielo. ¿Os habéis preguntado qué es? ¿Por qué pasa?
El nombre nos indica que en teoría son estrellas, sin embargo, y afortunadamente, por mucho que brillen e iluminen momentáneamente el cielo, no son estrellas. De hecho ¡no tienen ni luz propia!
Las estrellas fugaces no son sino grandes rocas ("meteoroides" es el nombre técnico), que impactan contra la Tierra y al entrar en la atmósfera, se desintegran formando ese haz de luz. Pero entonces, podríais preguntaros: "¿ Me estás diciendo que nos están impactando meteoritos constantemente? ¿Y eso no es peligroso?"
¡Así es! ¡En efecto! La Tierra recibe diariamente miles de impactos de rocas que chocan contra ella. Las pelis de Hollywood nos tienen acostumbrados a que esto podría destruir la Tierra, pero lo cierto es que sólo ocurriría tan filmado apocalipsis si la roca que impactara contra la Tierra fuera de un tamaño considerable (más de 10 km).
Las que son más pequeñas, al llegar a la Tierra, se desintegran durante la reentrada en la atmósfera. Sólo algunas consiguen traspasar nuestra atmósfera y llegan a la superficie de la Tierra creando un pequeño cráter al impactar contra el suelo. Estos son los conocidos como meteoritos. ¿En número? Muy pocos. ¿En tamaño? Muy pequeños. De ahí que sea extremadamente difícil encontrarlos y analizarlos. Esta es la razón por la que, gracias a nuestra querida atmósfera, no corremos peligro. La Luna por ejemplo, no cuenta con tanta suerte, por eso está tan agujereada y llena de cráteres.
Meteorito Gibeon
¿Y de dónde vienen los meteoritos? En su mayoría provienen que restos de cometas que terminan orbitando alrededor del Sol en órbitas estables. Cuando la Tierra cruza dicha órbita, éstos chocan contra ella en masa, produciéndose lo que se conoce como "lluvia de estrellas". Por eso, estas lluvias de estrellas siempre tienen la misma fecha cada año.
Las Leónidas vistas desde el espacio
Asteroide Gaspra
¿Y los asteroides qué son entonces? Los asteroides son unas rocas, de mayor tamaño, pero siempre menor al de un planeta. Orbitan principalmente en el cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter. Cuando se formó el Sistema Solar, estas rocas deberían haberse juntado para formar un planeta extra entre Marte y Júpiter, pero debido al tamaño de este último, y a las perturbaciones que producía, no pudieron juntarse. El resultado es una multitud de rocas formando un cinturón entre ambos planetas.
Cinturón de asteroides
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