¿Por qué titilan las estrellas?

Esta entrada responde a una pregunta planteada por Plopinto:

"Una pregunta para un posible artículo.

¿Por qué cuando vemos las luces de una ciudad, de noche, desde lejos, se las nota tililar? Es decir ¿por qué no se ven fijas sino q parece q oscila el brillo? "

En vez de centrarme en las luces de una ciudad, vamos a ampliarlo a algo un poco más bonito como puede ser el titilar de las estrellas.

Si miramos por la noche al cielo estrellado (algo muy difícil desde las grandes ciudades hoy en día), observaremos cómo, de todos los puntitos blancos que plagan el cielo, muchos de elllos parecen temblar, como si tiritasen. Sin embargo otros, permanecen fijos... Normalmente, son las estrellas las que titilan, mientras que los planetas (del Sistema Solar) permanecen quietos, sin inmutarse. Y eso, ¿por qué?

Echemos un vistazo a las distancias de cada cuerpo. Mientras el planeta más cercano (Venus) se encuentra en su punto más próximo a "tan sólo" 39 millones de km, la estrella más cerca (Alfa centauri) está a 40 billones de kilómetros (un millón de veces más lejos!!). ¿Eso qué implica? La principal consecuencia es que el haz de luz de las estrellas es muy muy débil. Tan débil que termina siendo un diminuto puntito, un rayito de luz. Por el contrario, los planetas, mucho más cercanos, poseen un haz de luz de mayor grosor, llegando a verse como un círculo.

Al llegar a la Tierra, ese débil rayito debe atravesar las diversas capas de la atmósfera. Sin embargo, debido a las variaciones de temperatura, corrientes de aire y movimiento de las distintas masas de aire que componen la atmósfera, varía el coeficiente de refracciónde la misma. Por eso, ese rayito, es dispersado provocando que no llegue a nosotros de manera contínua, sino que parece como si parpadeara. Por el contrario, los planetas, como su haz es mucho mayor, no se ve alterado tanto y lo percibimos de manera contínua.

La verdad es que la atmósfera causa verdaderos problemas a los astrónomos, por eso, ellos prefieren realizar las observaciones desde el espacio, por medio de los telescopios espaciales (como el Hubble, por ejemplo). ¿Eso significa que desde el espacio las estrellas no titilan? ¡Exacto! Tanto los astronautas, como los telescopios espaciales, al estar fuera de la atmósfera, ven las estrellas como puntos fijos, sin temblar.

Con las luces de las ciudades, ocurre algo parecido. Al estar alejados y ser ellas tan débiles (en su mayoría provienen de farolas, coches, ...) parecen parpadear, cuando en realidad no lo están.

Espero haber aclarado tu duda con esta entrada. Agradecer a Plopinto haber propuesto esta interesante pregunta y animar al resto a pregunta sin miedo, que así aprendemos todos algo!